Hay un momento del año, justo cuando llegan las primeras lluvias de otoño y el huerto se llena de plántulas recién trasplantadas, en el que se juega la partida entera contra las babosas. Basta una noche templada y húmeda para que una plantación de lechugas amanezca reducida a nervios, y lo desesperante es que uno sale por la mañana, no ve un solo bicho y se queda con la duda de qué ha pasado. Nosotros hemos perdido bancales enteros por llegar tarde, y de esa experiencia sacamos la única conclusión que importa: contra los moluscos no existe el tratamiento milagroso que lo resuelve en una tarde, existe una combinación de medidas que, aplicadas en el momento adecuado, mantienen la población tan baja que el daño deja de notarse. Os explicamos cómo lo hacemos, qué funciona de verdad y qué limitaciones tiene cada método, incluidas las del que nosotros mismos vendemos.
Cómo saber si el daño es de babosas o de caracoles y no de otra cosa
Antes de tratar conviene estar seguros, porque el daño de moluscos se confunde a menudo con el de las orugas y las medidas no se parecen en nada. La firma inconfundible de babosas y caracoles son los agujeros irregulares de bordes lisos en el centro del limbo de la hoja, acompañados de mordeduras que respetan los nervios más gruesos y, sobre todo, de un rastro de baba seca que brilla al sol de la mañana sobre la hoja, sobre la tierra o sobre el borde de la maceta. Las orugas, en cambio, dejan excrementos negros, comen desde el borde hacia dentro con más frecuencia y no dejan rastro brillante. Si veis daño pero ni baba ni excrementos, mirad hacia el gusano gris, que corta la plántula a ras de suelo por la noche y se esconde enrollado en los primeros centímetros de tierra.
La segunda cosa que ayuda es entender su horario, porque explica por qué no los veis. Babosas y caracoles son animales nocturnos que pierden agua con muchísima facilidad y por eso pasan el día escondidos bajo piedras, tablas, macetas, restos de poda o en la base húmeda del acolchado, y salen a comer cuando cae el sol y sube la humedad relativa. Una linterna a las once de la noche, dos horas después de una lluvia, os dará en diez minutos más información sobre el tamaño de la población que un mes de observación diurna, y si además aprovecháis el paseo para recogerlos habréis hecho el tratamiento más eficaz y más barato que existe. La diferencia práctica entre unos y otros es que el caracol, protegido por su concha, aguanta mejor la sequedad y trepa sin problema por tallos y muros, mientras que la babosa depende por completo de la humedad del suelo y vive buena parte del tiempo enterrada, de modo que las barreras superficiales le afectan más pero también es capaz de esquivarlas por debajo.
Merece la pena añadir un matiz que casi nadie cuenta: no todas las babosas del huerto son un problema. Varias especies se alimentan sobre todo de materia vegetal en descomposición y cumplen un papel útil en el reciclado de restos, y algunas incluso depredan huevos de otras babosas. El daño grave suele concentrarse en unas pocas especies de tamaño pequeño y color pardo que atacan tejido vivo y tierno, así que antes de declarar la guerra al huerto entero observad dónde está el daño: si se concentra en el semillero y en los trasplantes recientes y el resto del bancal está intacto, no hace falta una intervención general, hace falta proteger esa zona concreta.
Cómo eliminar las babosas de manera natural
La estrategia que mejor nos funciona no consiste en matar moluscos sino en potenciar la presencia de sus depredadores naturales:
- Erizos
- Musarañas
- Salamandras
- Sapos
- Ranas
- Tortugas
- Serpientes
- Patos
- Gallinas
- Mirlos
- Zorzales
¿Cómo? En primer lugar, no usando pesticidas químicos, pues igual que matan las plagas matan a sus depredadores naturales (al ingerirlas). Y creando un ecosistema diverso que les facilite refugio, agua y zonas de reproducción. Setos con bayas, platos con agua, hojas secas apiladas en una esquina, mulching sobre los cultivos… todo hará mucho más por la protección contra las babosas que ningún químico que aplicas una vez, y vuelta a empezar.
Adicionalmente se puede aplicar nuestra tierra de diatomeas micronizada alrededor del semillero, los trasplantes de menos de tres semanas y las hojas de lechuga o col que tocan el suelo. No es un fitosanitario, no es un veneno, no genera resistencias y no deja residuo, que es exactamente lo que buscamos en un huerto ecológico.
Las trampas completan lo que la barrera no cubre. Las de cerveza funcionan de verdad, no es una leyenda: un recipiente enterrado hasta el borde y lleno con dos dedos de cerveza atrae a los moluscos por la fermentación y los ahoga, y si lo colocáis a un metro o dos del cultivo en lugar de dentro del bancal estaréis desviándolos en lugar de invitarlos a entrar. Las trampas de refugio nos gustan todavía más: una teja, una tabla o media cáscara de melón boca abajo sobre suelo húmedo al atardecer amanece convertida en un dormitorio lleno, y solo hay que levantarla y recoger. Y hay un ajuste de manejo que no cuesta nada y cambia mucho las cosas: regad por la mañana en lugar de al atardecer, para que la superficie del suelo llegue seca a la noche, que es cuando ellos salen.
Cómo mantener baja la población el resto del otoño
Todo lo anterior resuelve el episodio, pero la población se controla de verdad quitándole a los moluscos lo que más necesitan, que es refugio diurno y huevos a salvo. Los huevos son el punto débil de todo el ciclo: son esféricos, translúcidos, del tamaño de una cabeza de alfiler, y se ponen en puestas de varias decenas bajo piedras, tablas, macetas apoyadas en el suelo y en el interior de la capa húmeda de restos vegetales. Cada puesta que destruís en octubre son decenas de babosas que no aparecerán en primavera, así que aprovechad cualquier trabajo de limpieza del huerto para levantar lo que esté apoyado en el suelo y revisar debajo. Por la misma razón conviene retirar o aclarar montones de restos de poda y no dejar tablas ni sacos abandonados junto a los bancales.
Con el acolchado hay que buscar el equilibrio, porque es una medida que recomendamos casi siempre por lo que hace por la humedad y por el suelo, pero que en otoño se convierte en el mejor hotel posible para los moluscos. La solución no es renunciar a él sino retirarlo de un círculo de quince o veinte centímetros alrededor de cada plántula recién trasplantada y mantener esa corona de tierra desnuda durante las tres o cuatro semanas en que la planta es vulnerable, que es también la zona donde tiene sentido poner el cordón de diatomeas. Cuando la planta ha crecido y endurecido los tejidos, el acolchado puede volver a acercarse sin riesgo.
La última pata es la fauna auxiliar, y es la que da resultados más estables a largo plazo aunque no se note el primer año. Erizos, sapos, musarañas, lagartijas, mirlos y, sobre todo, escarabajos carábidos y sus larvas depredan moluscos y huevos de forma constante, y todos ellos necesitan lo mismo para instalarse: setos o márgenes sin segar, un montón de piedras, un punto de agua poco profundo y, muy importante, que no se apliquen molusquicidas de metaldehído, que los envenenan por vía indirecta cuando comen los cadáveres. Recuerda que lo eseable es que el huerto se defienda solo y que vuestra intervención se limite a momentos muy puntuales en que las plantas no pueden hacerlo.
