Guía del Cultivo de la Col Kale

La col kale lleva años ganándose un sitio en los huertos ecológicos de toda España, y no por capricho ni por moda: es una de las hortalizas más nutritivas que se pueden cultivar, aguanta el frío mejor que casi cualquier otra verdura de hoja y, bien cosechada, puede dar hojas frescas desde el otoño hasta bien entrada la primavera. En esta guía os contamos todo lo que necesitáis saber para cultivarla con éxito (en huerto o en maceta), elegir la variedad que mejor os encaje, entender por qué no tiene nada que ver con la berza y sacarle el máximo partido en la cocina.

Qué es la col kale y por qué se ha hecho tan popular

El kale es una de las pocas hortalizas que no solo sobrevive a las primeras heladas del otoño, sino que mejora con ellas, porque el frío convierte parte de su almidón en azúcares y le da un sabor más dulce y menos amargo. Se trata de una col de la familia de las crucíferas, clasificada botánicamente como Brassica oleracea var. sabellica, y se distingue del resto de coles por sus hojas profundamente rizadas, de bordes crespados y textura rugosa, que crecen abiertas en roseta en lugar de formar un cogollo cerrado. Nutricionalmente, 100 gramos de kale crudo aportan alrededor de 120 mg de vitamina C (más del doble que la misma cantidad de naranja), cantidades relevantes de vitamina A, vitamina K, calcio, hierro y ácido fólico, y una densidad de antioxidantes que la sitúa entre las hortalizas con mayor capacidad antiinflamatoria de cuantas podemos cultivar en un huerto ecológico. No es casual que haya pasado de alimentar ganado en la Europa rural a convertirse en uno de los ingredientes más buscados en la cocina saludable de los últimos años.

A quienes nunca la han probado, el sabor del kale suele sorprenderles: cruda tiene un punto amargo y terroso, con un toque ligeramente picante que recuerda al de otras brásicas como el brócoli, aunque más intenso; esa amargura se suaviza considerablemente con la cocción, que además convierte la textura fibrosa de las hojas en algo mucho más tierno y agradable al paladar. La forma más habitual de comerla cruda es en ensaladas, donde las hojas se masajean con un poco de aceite de oliva y sal para romper la fibra y hacerlas más digestivas, una técnica sencilla que cambia por completo la experiencia de comerla. También es uno de los ingredientes estrella de los batidos verdes y las recetas detox, porque su sabor se integra bien con frutas como el plátano, la manzana o el kiwi sin que el resultado sepa a verdura, algo que no todas las hojas verdes consiguen. Cocida funciona muy bien salteada con ajo, en sopas de invierno, como chips crujientes al horno o incorporada a guisos y potajes, donde aporta cuerpo y nutrientes sin dominar el plato. Si os interesa explorar más posibilidades en la cocina, en recetas con kale podéis encontrar ideas que van desde ensaladas hasta platos de horno.

Col kale y berza: que no te engañen, no son lo mismo

Hay una confusión que se repite en foros, e incluso en artículos, y conviene aclararla: la col kale y la berza no son la misma planta. Es cierto que ambas pertenecen a la familia de las crucíferas y comparten género (Brassica oleracea), pero se trata de dos variedades botánicas distintas con características muy diferentes. El kale es la variedad sabellica, reconocible por sus hojas profundamente rizadas, de bordes muy crespados y textura casi rizada, que forman una roseta abierta y suelta. La berza, en cambio (y aquí nos referimos especialmente a la berza gallega o col gallega), corresponde a la variedad viridis, que es una col con hojas anchas, lisas, gruesas y de un color verde más uniforme y menos oscuro, mucho más parecidas a las de la acelga que a las del kale.

Las diferencias no son solo visuales. En boca, el kale tiene ese punto amargo y crespo que lo hace tan reconocible en ensaladas y batidos, mientras que la berza ofrece un sabor más suave y una textura más carnosa, ideal para los platos de cuchara que tan bien conocemos en la cocina tradicional del norte de España: caldos, potajes, lacón con grelos (los grelos de la berza, no del nabo, que es otra confusión habitual). Nutricionalmente hablando también presentan diferencias, ya que el kale aventaja a la berza en contenido de vitamina A, vitamina C y ácidos grasos omega 3, aunque la berza compensa con un aporte de calcio equivalente y una versatilidad culinaria que la ha mantenido en nuestras mesas durante siglos.

En nuestra tienda trabajamos con ambas variedades, porque creemos que las dos merecen un sitio en todo huerto ecológico que se precie. Si lo que buscáis es la berza de toda la vida para vuestros caldos de invierno, tenemos semillas de berza gallega listas para sembrar. Y si lo que os apetece es el kale en cualquiera de sus formas, ahora os contamos qué variedades tenemos en catálogo y cómo cultivarlas con éxito.

Variedades de col kale para cultivar en el huerto

Las dos variedades de kale que más demanda tienen entre nuestros clientes son la Westlandse Winter y la Nero di Toscana, y hemos elegido estas dos variedades para cubrir distintas necesidades, pues cada una resuelve un problema distinto en el huerto y en la cocina. Quien busca resistencia al frío para mantener la huerta de otoño productiva durante todo el invierno se decanta por la primera; quien quiere una hoja que aguante bien la cocción en sopas y guisos, elige la segunda. Conviene conocer las diferencias para decidir con criterio.

La Westlandse Winter es probablemente la variedad más resistente al frío de cuantas podéis cultivar, lo que la convierte en una opción excelente para huertos de invierno y huertas de otoño donde la mayoría de hortalizas ya no aguantan las temperaturas. Sus hojas son muy rizadas, de un verde intenso, y se vuelven más dulces después de las primeras heladas (el frío convierte parte del almidón en azúcares, un proceso que mejora notablemente el sabor). Es la variedad clásica para ensaladas, chips al horno y batidos verdes. Podéis encontrar semillas de col kale Westlandse Winter ecológicas en nuestra tienda, listas para siembra directa o en semillero.

La Nero di Toscana, también conocida como cavolo nero o kale lacinato, tiene un aspecto muy diferente: sus hojas son alargadas, de color verde oscuro casi azulado, con una textura arrugada pero no rizada, más planas que las del kale convencional. En la cocina es la variedad preferida para sopas, guisos y salteados, porque su hoja resiste bien el calor sin deshacerse y aporta una profundidad de sabor que la rizada no alcanza. Es una variedad de origen italiano que lleva siglos cultivándose en la Toscana, y se adapta perfectamente al clima mediterráneo y a la huerta de otoño en la mayor parte de la Península. Si os interesa probarla, tenemos también semillas de col kale Nero di Toscana ecológicas disponibles.

Aparte de estas dos, conviene mencionar la Red Russian, de hojas más planas con nervios de color púrpura y un sabor más suave y dulce que la hace especialmente buena para comer en crudo, y el baby kale, que no es una variedad en sí misma sino la cosecha temprana de cualquier variedad cuando las hojas son todavía jóvenes y tiernas, perfectas para ensaladas sin necesidad de masajearlas.

Cuándo y cómo sembrar col kale

El kale se siembra entre febrero y abril o entre agosto y octubre, y de las dos ventanas es la de finales de verano la que nos piden más nuestros clientes, porque el kale resiste sin problemas temperaturas bajo cero y se convierte en uno de los cultivos de invierno más agradecidos del huerto ecológico, capaz de seguir produciendo hojas cuando la mayoría de hortalizas ya han dejado de dar cosecha. El frío no solo no le perjudica sino que, como hemos visto, mejora su sabor, lo que convierte a la huerta de otoño en el momento ideal para arrancarse con este cultivo.

Podéis sembrar tanto en siembra directa como en semillero, aunque en nuestra experiencia el semillero ofrece mejores resultados para quienes empiezan, porque permite controlar mejor las condiciones de germinación y seleccionar después las plántulas más vigorosas para el trasplante. La semilla se entierra a una profundidad de medio centímetro, en un sustrato bien drenado y rico en materia orgánica, y germina en un plazo de cinco a diez días si la temperatura se mantiene entre 15 y 25 grados. Si optáis por semillero, el trasplante al lugar definitivo se hace cuando la planta tiene cuatro o cinco hojas verdaderas, dejando una separación de 40 a 50 centímetros entre plantas para que el aire circule bien y la roseta pueda desarrollarse sin competencia. Si preferís siembra directa en el terreno, podéis consultar nuestro calendario de siembra de octubre para organizar la planificación junto con el resto de cultivos de otoño.

El kale necesita un suelo con buen drenaje, pH ligeramente alcalino (entre 6,0 y 7,5) y una buena base de materia orgánica que le aporte los nutrientes necesarios para su crecimiento, que puede prolongarse durante meses. Es una planta que agradece el sol directo (un mínimo de cuatro a seis horas diarias), aunque en climas muy calurosos del sur de España tolera y agradece algo de sombra parcial durante las horas centrales del día, especialmente en los meses de transición entre verano y otoño.

Cómo cultivar kale en macetas

El kale se puede cultivar perfectamente en una maceta de balcón o terraza, y de hecho es una de las consultas que más nos llegan en otoño: gente que no tiene huerto en suelo pero quiere incorporar verduras de invierno a su espacio. El kale en maceta produce menos volumen que en suelo abierto, naturalmente, pero las hojas que da son igual de nutritivas y sabrosas, y la planta puede mantenerse productiva durante meses si se elige el recipiente adecuado y se le da un sustrato con la estructura correcta.

El recipiente debe tener un mínimo de 30 centímetros de profundidad y al menos 30 de diámetro por planta, porque el sistema radicular del kale necesita espacio para desarrollarse, y una maceta demasiado pequeña limita el crecimiento y la producción de hojas de forma muy notable. Es preferible que tenga agujeros de drenaje generosos, porque el encharcamiento es uno de los problemas más frecuentes en el cultivo en contenedor y las raíces del kale lo toleran mal. El sustrato ideal es una mezcla de sustrato universal de calidad con un tercio de compost o humus de lombriz, que le aporte tanto estructura como nutrientes de liberación lenta. Si el sustrato tiende a compactarse con el riego, añadir un puñado de perlita mejora la aireación y el drenaje sin complicar la mezcla.

El riego en maceta requiere más atención que en suelo, porque el sustrato se seca antes y el kale necesita una humedad constante (sin encharcamiento) para producir hojas tiernas. La frecuencia depende de la temperatura y la exposición, pero como referencia orientativa conviene regar cuando los dos primeros centímetros de sustrato estén secos al tacto, algo que en otoño e invierno puede significar dos o tres veces por semana y en primavera o verano prácticamente a diario. La fertilización también es más importante en maceta que en suelo, porque los nutrientes del sustrato se agotan antes; un abono orgánico líquido cada quince días durante la fase de crecimiento activo ayuda a mantener la producción de hojas. La ubicación debe ser la más luminosa posible, con un mínimo de cuatro horas de sol directo, y en invierno conviene acercar la maceta a una pared orientada al sur que le proporcione algo de abrigo frente a las heladas más severas.

Cuidados del kale: riego, abonado y cosecha

El kale no es una planta especialmente exigente una vez establecida, pero hay tres aspectos que conviene manejar bien si queréis que la producción se mantenga durante meses: el riego, el abonado y, sobre todo, saber cuándo y cómo cosechar para no agotar la planta.

El riego debe ser regular y moderado, manteniendo el suelo húmedo pero sin encharcarlo, ya que el exceso de agua favorece la aparición de enfermedades fúngicas como el mildiu o la pudrición de raíz. En cultivo en suelo, un riego profundo dos o tres veces por semana suele ser suficiente en otoño e invierno, mientras que en primavera y verano puede ser necesario regar con más frecuencia, especialmente si la planta recibe muchas horas de sol directo. El acolchado con paja, compost o corteza alrededor de la base de las plantas ayuda a mantener la humedad del suelo, reduce la necesidad de riego y además protege las raíces del frío en invierno.

En cuanto al abonado, el kale responde muy bien a una fertilización ecológica equilibrada. Lo ideal es preparar el suelo antes de la siembra con una buena capa de compost o humus de lombriz, y complementar cada tres o cuatro semanas con un abono orgánico rico en nitrógeno que favorezca el crecimiento foliar, que es precisamente lo que nos interesa en esta planta. Es importante no excederse con el nitrógeno, porque un abonado excesivo produce hojas más grandes pero con menos sabor y más vulnerables a los pulgones, así que se trata de encontrar ese equilibrio entre producción y calidad.

La cosecha es probablemente el aspecto más importante, porque si se hace bien el kale puede seguir produciendo hojas nuevas durante muchos meses, incluso años en climas templados. La forma correcta de recolectar es coger siempre las hojas exteriores e inferiores de la roseta, las más grandes y maduras, dejando intacto el cogollo central y las hojas jóvenes que siguen creciendo por dentro. Las hojas están listas cuando alcanzan unos 20 a 25 centímetros de longitud, y se cortan por la base del pecíolo con unas tijeras limpias. Si se arranca la planta entera o se cosechan las hojas centrales, la producción se corta y la planta tarda mucho más en recuperarse. Hecho con paciencia, un solo pie de kale puede alimentar a una familia durante toda una temporada, desde el otoño hasta bien entrada la primavera siguiente, lo que lo convierte en una de las verduras de otoño e invierno más rentables del huerto ecológico.

Plagas más frecuentes en el cultivo de la col kale

El kale comparte con el resto de brásicas una particularidad que conviene conocer antes de sembrar: los mismos insectos que atacan al brócoli, la coliflor o las coles de Bruselas visitarán también vuestro kale, porque para ellos son la misma familia. La buena noticia es que un kale bien nutrido y cultivado en un suelo vivo genera compuestos de defensa que lo hacen mucho menos atractivo para los insectos, y que el cultivo ecológico ofrece herramientas eficaces para controlar los problemas más habituales sin comprometer la calidad de la cosecha.

Los pulgones son probablemente la plaga más común en el kale, sobre todo en primavera y principios de verano, cuando las colonias se instalan en el envés de las hojas jóvenes y en los brotes tiernos, succionando la savia y debilitando la planta. Lo primero que hay que hacer ante una infestación de pulgones es revisar si hay mariquitas, crisopas o sírfidos en las inmediaciones, porque estos depredadores naturales son capaces de controlar la población de pulgones sin que tengáis que intervenir, siempre que no los hayáis eliminado previamente con algún tratamiento de amplio espectro. Si la colonia crece y los depredadores no dan abasto, una aplicación de jabón potásico diluido en agua y pulverizado directamente sobre los insectos es la forma más eficaz y respetuosa de reducir la población.

Las orugas de la col (fundamentalmente la oruga de la mariposa de la col, Pieris brassicae, y la polilla de las crucíferas, Plutella xylostella) son otro enemigo clásico de las brásicas, y el kale no se libra: aparecen como larvas verdes que devoran las hojas desde los bordes hacia el interior, dejando agujeros irregulares y excrementos oscuros visibles. La inspección manual y la retirada de orugas y puestas de huevos del envés de las hojas es el primer paso, y en infestaciones más serias el Bacillus thuringiensis (Bt), un bioinsecticida permitido en agricultura ecológica, resulta muy eficaz contra las larvas de lepidópteros sin afectar a otros insectos.

La mosca blanca y los ácaros aparecen con menos frecuencia en el kale que en otras hortalizas, pero pueden presentarse en cultivos de invernadero o en zonas con veranos muy cálidos y secos. En ambos casos, el control ecológico pasa por favorecer la ventilación entre plantas, mantener la humedad ambiental en niveles razonables y, si es necesario, recurrir de nuevo al jabón potásico o al aceite de neem. Si os interesa profundizar en cómo construir un ecosistema que mantenga las plagas a raya de forma natural, os recomendamos leer nuestro artículo sobre insectos beneficiosos para el huerto, donde explicamos cómo atraer y favorecer a los depredadores que hacen el trabajo por vosotros.

Enfermedades que afectan al kale

La mayoría de los problemas fúngicos en el kale aparecen por un motivo previsible: exceso de humedad en las hojas combinado con temperaturas suaves, algo que en la Península ocurre sobre todo en otoño y primavera. Si el cultivo está bien ventilado y se riega por la mañana (para que las hojas no pasen la noche mojadas), la incidencia de enfermedades se reduce drásticamente. Pero conviene conocer los tres problemas más habituales para actuar a tiempo si se presentan.

El mildiu es la enfermedad más habitual en el kale, sobre todo en otoño y primavera, cuando la combinación de humedad elevada y temperaturas suaves crea el entorno perfecto para que los oomicetos se desarrollen. Se manifiesta como manchas amarillentas en el haz de las hojas, con una pelusilla grisácea o blanquecina en el envés, y si no se controla avanza rápidamente y puede comprometer buena parte de la producción. La prevención es la estrategia más eficaz: espaciar bien las plantas para favorecer la circulación de aire, regar por la mañana (para que las hojas no permanezcan húmedas durante la noche), evitar el riego por aspersión y aplicar preventivamente productos a base de cobre autorizados en agricultura ecológica cuando las condiciones ambientales sean propicias.

La pudrición de la raíz, causada por hongos del género Rhizoctonia y otros patógenos del suelo, es otro problema que aparece con cierta frecuencia en terrenos pesados, arcillosos o con tendencia al encharcamiento. Las plantas afectadas muestran un marchitamiento progresivo, las hojas basales amarillean y al arrancar la planta se observan las raíces oscurecidas y blandas. No tiene tratamiento curativo una vez que aparece, así que la prevención pasa por asegurar un drenaje correcto del suelo antes de la siembra (incorporando compost, arena o perlita si es necesario), practicar la rotación de cultivos (no plantar brásicas en el mismo sitio dos años seguidos) y evitar el riego excesivo.

El oídio, aunque menos frecuente en el kale que en otras hortalizas, puede aparecer en condiciones de calor moderado y humedad ambiental baja, formando un polvo blanco harinoso sobre la superficie de las hojas que reduce la capacidad fotosintética de la planta y la debilita progresivamente. El tratamiento ecológico habitual es la aplicación de azufre mojable o de soluciones a base de bicarbonato de sodio, y la prevención sigue los mismos principios que para el mildiu: buena ventilación, riego moderado y plantas bien nutridas que dispongan de defensas naturales para resistir la infección.

Insectos que afectan con más frecuencia a la kale

• Pulgones (Aphididae)
• Orugas (Lepidópteros)
• Ácaros (Tetranychidae)
• Mosca Blanca (Aleyrodidae)
• Escarabajos (Coleoptera)

Productos recomendados para este cultivo: